John McGill est un petit écossais tout ce qu'il y a de plus mimi et en cette fin d'année scolaire 1973 il reçoit même les honneurs et les félicitations du corps enseignant juste avant d'entrer au collège. Malgré son ardeur au travail et son goût pour les études, John n'est pas aidé. En effet, son frère Benny qui l'a précédé dans ce même collège quelques années auparavant, petit casseur irrécupérable, chef d'une bande qui sème la terreur, n'a pas laissé de bons souvenirs à ses professeurs. En conséquence, ils voient d'un mauvais oeil l'arrivée du deuxième rejeton de la famille McGill et le contraignent constamment à faire de plus en plus ses preuves. De l'autre côté de l'écran, on assiste consterné, peiné, révolté à la lente et inéluctable descente aux enfers d'un gamin doué et ambitieux, victime des jugements à l'emporte pièce, des idées préconçues et des opinions bas de plafond des adultes qui l'entourent.

Peter Mullan n'était pas loin d'avoir réalisé un grand film. Hélas il en a fait deux pour le prix d'un sans réussir à lier les deux parties très nettement distinctes et la transformation de son jeune héros survient de façon brutale. Même si elle est attendue et justifiable, on ne parvient que confusément à saisir où la transition s'opère mais un tel retournement de comportement et de personnalité semble peu concevable. De véritable agneau sans défense voire même un tantinet trouillard, John se mue en délinquant agressif et violent voire en véritable machine de guerre prêt à tuer par moment en une fraction de seconde.

Il n'en demeure pas moins que le personnage de John est tout à fait fascinant et que surtout il est tenu par un garçon Connor McCarron dont c'est le premier rôle au cinéma. Portant le film sur ses jeunes mais néanmoins solides épaules, il est impressionnant de maîtrise. Sa façon d'exprimer toute la rage contenue qui soudain explose, sa sensibilité, d'encaisser les humiliations puis d'y réagir est absolument surprenante. Il peut tout aussi bien imposer ses états d'âme par une tchatche argumentée que par un regard saisissant, hypnotisant plus éloquent qu'un discours. La scène où pour la première fois John tient tête à son professeur de littérature et latin qui l'a humilié à plusieurs reprises est une des plus fortes de ce film qui ne manque pas de morceaux de bravoure. Comme celle encore où du haut de l'escalier John observe, scrute, juge son père qui se moque de lui. Ce qui s'ensuit à partir de ce moment dans la dernière demi-heure du film est terrifiant...

Peter Mullan n'y va pas par quatre chemins pour parler de la jeunesse délinquante en manque de repères, décérébrée, à l'abandon. Il frappe fort aussi sur le système éducatif qui fait froid dans le dos. Basé sur la violence, la discipline, les punitions, la course au mérite, les profs de l'époque "prennent cher". La relation au père alcoolique et violent, et Peter Mullan se colle courageusement au rôle en quelques scènes où parfois il n'apparaît que comme une silhouette, semble être l'une des explications à la dérive de John qui ne fait que subir les diverses influences (les profs, le père, les copains de son frère) pour finir par ne plus pouvoir y réagir.

La fin, décevante et trop métaphorique voire mystique ne nous éclaire pas sur l'avenir de John qu'on ne peut s'empêcher d'aimer, malgré tout. Dommage...