En cet été 1915 alors que la guerre, cette boucherie, fait rage, bien à l'arrière en Provence le peintre Renoir, perclus de douleurs qui le font hurler la nuit, les doigts noueux et les jambes déformées continue obstinément son travail. Coincé dans une chaise roulante il peint inlassablement ses modèles vivants. Ces jeunes et moins jeunes femmes lui servent également de gouvernante, soignante, cuisinière. Il n'est entouré que de femmes toutes à sa dévotion. Pour elles, il est le "patron" et on soupçonne que certaines soient passés par son lit. Et puis Andrée déboule dans la vie du vieil homme. Sa jeunesse insolente (la jeunesse est souvent insolente n'est-il pas ?), sa peau laiteuse, son énergie, son franc-parler, sa flamboyante rousseur, sa liberté et ses poses vont donner un nouvel élan à la création du maître. Elle sera son dernier modèle, sa dernière muse. Diminué par sa santé et ses douleurs, Renoir est également affecté par le fait que ses deux fils dont son préféré Jean soient au front, blessés, alors que le plus jeune Claude est abandonné à lui-même. Il gambade dans la campagne, interdit d'école qui ne peut rien lui apprendre selon les dires de son père, mais sommé néanmoins de se cultiver, seul.

Jean revient du front, blessé et passe sa convalescence au Domaine des Collettes à Cagnes sur Mer. L'endroit est idyllique, entre pins et mer et sous la chaleur écrasante de ce bel été vont éclore désirs et sentiments entre Andrée, plus souvent nue et alanguie et Jean torturé entre son sentiment d'avoir abandonné ses camarades en pleine bataille, son amour naissant pour la jeune femme et sa rivalité avec son père. Et tout n'est que finesse et fluidité dans ce film et la belle idée du réalisateur est de ne pas nous proposer un biopic le plus exhaustif et hagiographique possibles du peintre en fin de vie, mais quelques semaines particulières et essentielles. Où Jean ne sait pas encore qu'il va devenir un des plus grands réalisateurs français, poussé par Andrée qui deviendra son actrice principale... plus tard.

Evidemment rien ne manque, ni les canotiers, ni les baigneuses même si aucun "titre" d'oeuvre n'est explicitement cité. Et tout est là le mouvement, la vie, la fête, les couleurs, la chair, et c'est d'une grande beauté. Mais les rapports entre les trois personnages principaux sont suffisamment creusés et approfondis pour qu'on les aime et s'intéressent intensément à leur histoire.

Et puis les trois acteurs principaux ont chacun une bien belle partition à offrir. Michel Bouquet, acteur immense, essentiel, ici bougon, autoritaire, parfois cruel, mais aussi charmant, charmeur, doux, paternel est impérial, touchant et parfois drôle. Vincent Rottiers jusque là souvent cantonné aux rôles de mauvais garçon bien que toujours excellent, est ici, différent, adulte, plus beau que jamais (très Edward Nortonien), hésitant, troublant et troublé. Et Christa Théret, une fois encore démontre à quel point sa jeunesse et sa modernité, son beau visage si particulier proche de ceux des stars du muet (comme je le disais déjà ICI) s'adaptent aux rôles en costume, son énergie, son naturel et sa joie de vivre sont miraculeux. Elle prouve de film en film qu'elle est LA valeur sûre féminine française à des années lumières de l'insipide et surestimée...