Llewyn Davis jeune chanteur folk tente de faire reconnaître son talent. Au bord du découragement et accablé par la perte de son partenaire avec qui il formait un duo, il joue dans des bars pour grapiller quelques dollars et survivre. Sans manteau, il grelotte, sans logement, il squatte les appartements d'amis, de connaissances ou d'inconnus pour ne pas dormir dehors. Et on assiste désolé, impuissant à la dégringolade d'un artiste au bout du rouleau parfois incapable de réagir mais aussi amorphe face à l'adversité.

Pas réellement un biopic Inside Llewyn Davis s'inspire néanmoins de la vie du chanteur folk Dave Van Ronk qui ne parvint jamais à atteindre la notoriété alors que dans l'ombre surgissait peu à peu un certain Bob Dylan. On débarque dans la vie de Llewyn alors que tout va mal pour lui. Il n'a plus un sou en poche et ne parvient même plus à être reconnaissant voire simplement aimable vis-à-vis des amis qui consentent encore à l'héberger.

L'ambiance est véritablement cafardeuse et le film pourrait l'être tout autant si les frères Coen ne réussissait par quelques pirourettes à nous épargner de céder à la même profonde neurasthénie que leur loser. Un chat précieux dont il ne peut se débarrasser accompagne Llewyn pendant un temps et les tombereaux d'insultes dont Jean, la femme d'un ami, l'agonit régulièrement apportent un peu d'humour à cette descente aux enfers. Mais on est bien loin de la franche poilade et de la déconne de O'brother, autre film en chansons des frangins qui évoquait un tout autre style musical, la country, le gospel et le blues des années 20.

Pour nous rendre cette mini odyssée supportable, tant elle pourrait être désespérante, les réalisateurs s'appuient avec bonheur sur l'interprétation chaplinesque parfois, mais aussi indolente d'Oscar Isaac, acteur guatémaltèque. Il joue comme s'il était absent à lui-même et parvient à rendre ce personnage apathique séduisant. Sans compter qu'il chante réellement les jolies balades du film. Nul doute qu'avec ce rôle une voie royale va enfin s'ouvrir à lui.