de Steve McQueen ****

Solomon Nothup est un noir américain libre. Il vit à New-York avec femme et enfants et  fréquente

la bonne société blanche américaine. Il est musicien et commence à acquérir une petite notoriété. Sa rencontre avec deux hommes cupides va le mener droit en enfer. Cela se passe en 1841, la Guerre de Sécession n'a pas encore commencé pas plus que la rivalité entre les "anti" (Etats du Nord yankee abolitionnistes) et les "pro" (Etats du Sud confédérés) esclavage. Drogué puis vendu comme esclave, Solomon est emmené de force en Géorgie où il perd jusqu'à son identité. Il comprend vite que clamer son nom et son statut d'homme libre  ne peut lui amener  que des coups. Il décide de faire profil bas, de cacher son érudition mais refusera toujours de céder au désespoir comme certains, ou à la soumission comme la plupart. Douze années d'un cauchemar fou l'attendent.

Et le réalisateur nous agrippe tout en douceur. La réalisation n'est pas frénétique et les plans larges et longs se succèdent. Après Hunger, éprouvante observation du calvaire de la grève de la faim de Bobby Sands (militant de l'Ira emprisonné par Mme Thatcher) et Shame, récit implacable d'une addiction peu commune, Steve McQueen cesse de  torturer le corps de Michaël Fassbender pour faire souffrir Chiwetel Ejiofor et plus encore la frêle Lupita Nyong'o. Il prouve encore, bien que de façon beaucoup plus classique que les deux précédentes fois, quel grand réalisateur désormais incontournable il est.

Le chemin de croix de Solomon va le confronter à des personnages, le plus souvent tordus à différents titres et quelques rares autres, lumières dans une vie de ténèbres. D'abord le fourbe et inquiétant Freeman (Paul Giamatti, méchant délectable) incapable de la moindre empathie et vénal à souhait. Quand on lui demande : "n'avez-vous pas de cœur ?", sa réponse est : "mon cœur ne dépasse pas la taille d'une pièce de monnaie", fin de la discussion. Car l'esclavage s'il servait à faire prospérer les grandes exploitations était aussi un commerce juteux. A la plantation de Ford (Benedict Cumberbatch), homme froid mais relativement humain, tiraillé entre sa bonne conscience d'homme blanc et sa compassion acquise par sa bigoterie (Ford rassemble chaque jour ses esclaves pour leur lire la Bible), Solomon découvre aussi Tibeats (Paul Dano) petit tyran indécrottable, illuminé et monstrueux. C'est en s'opposant physiquement à ce lamentable Tibeats que Solomon est puni et vendu à une autre plantation. Scène terrible et plan séquence hallucinant de l'homme pendu une journée de façon à ce que seule la pointe de ses pieds touche terre alors qu'autour de lui la vie continue, les enfants jouent, ses autres compagnons d'infortune poursuivent leur travail comme insensibles, indifférents ou impuissants, sans intervenir.

C'est ainsi qu'il se retrouve chez Edwin Epps, grand malade mental qui tire sa jouissance de la souffrance des autres. A ce titre Michael Fassbender donne corps et vie à un méchant pervers d'envergure. Ivre de sadisme, il ne peut résister à ses pulsions et lorsqu'il ne cogne pas, il réveille tous ses esclaves en pleine nuit pour les faire danser au son du violon de Solomon. Marié à une tordue aussi irrécupérable que lui, les deux époux s'acharnent avec une cruauté sans nom sur la pauvre Patsey, jeune beauté délicate mais travailleuse increvable. Et ce dégénéré de Ford épris de la jeune fille, tellement honteux d'aimer une esclave noire, la punit elle. Les scènes de torture sur Patsey sont particulièrement insupportables. Et Patsey bouleversante supplie Solomon, contraint de la battre à son tour, de mettre fin à ses jours...

Chiwitel Ejiofor dans le rôle de Solomon, calme, doux, tout en rage contenue est impressionnant. Et le film tout entier, œuvre forte, dérangeante, émouvante nous met une fois encore face à face avec ce que l'humaine condition à de plus détestable. Et l'on sort éprouvé, sonné, incrédule. Comment des êtres humains ont pu faire subir ça à d'autres êtres humains ?