Fille de communistes, Liesel 9 ans et son petit frère sont envoyés par leur mère en 1938 dans une famille d'adoption près de Munich. Le petite frère meurt et Liesel se retrouve seule chez Hans un brave type qui a refusé d'adhérer au parti nazi et sa femme Rosa, fruste et incapable d'exprimer ses sentiments.

Lors de l'enterrement de son petit frère, Liesel "vole" son premier livre alors qu'elle ne sait pas lire. Après un rapide temps d'adaptation elle rencontre Rudy, un petit garçon fasciné par les performances de Jesse Owens lors des J.O de Berlin en 1936. Les deux enfants deviennent complices et inséparables. L'arrivée de Max, un juif que Rosa et Hans cachent dans leur cave va encore apporter bien des bouleversements dans la vie de Liesel.

Pratiquement analphabète, elle apprend à lire grâce à Hans et devient lectrice pour Max contraint de ne jamais mettre le nez dehors. Puis la guerre éclate, les conditions de survie sont de plus en plus rudes.

Tout est fait pour que tous les personnages apparaissent comme des gens so meeeerveilleux plein de courage et d'humanité. Même la mauvaise humeur de Rosa (Emily Watson... Dieu est donc définitivement mort ?), on n'y croit pas, on sait qu'on s'achemine vers LA scène où la ronchon démontrera qu'elle a un cœur grand comme ça. Et le film parvient donc assez rapidement et sans surprise à s'engluer dans une guimauve  qui filerait le diabète au plus abstinent.

On ne peut certes nier la joliesse de l'ensemble, le bel ocre et sa patine chic et quelques encarts (ex. 9 novembre 1938 : La nuit de cristal) qui nous ramènent au sérieux et à l'horreur de l'époque évoquée. Mais, tout est tellement gentillet et sans âme qu'on n'arrive même pas à s'émouvoir lorsque des personnages meurent.

Des étrangetés telles que tous ces allemands qui parlent anglais avec quelques "nein" de ci de la et un accent allemand à couper au couteau et le fait que la voix off qui nous narre l'histoire est celle de... la mort n'aident pas le film, qu'on dirait fait pour des enfants à qui on expliquerait sans trop d'ignominie ce qu'est la guerre, à se relever.

Quant aux livres du titre, ils font bien quelques apparitions mais ne procurent pas la fièvre escomptée.

Que reste-t'il alors ? Sophie Nelisse, étonnante interprète de Liesel, crédible à 9 ans comme à 16. Le film tient faiblement debout grâce à elle et à son implication.