Avec Vincent Cassel, Freda Mavor, Denis Menochet, August Diehl, Fabrice Luchini, Patrick Chesnais, James Thiérrée

Synopsis : Sous le règne de Napoléon, François Vidocq, le seul homme à s'être échappé des plus grands bagnes du pays. Il est devenu une légende des bas-fonds parisiens. Laissé pour mort après sa dernière évasion spectaculaire, l'ex-bagnard essaye de se faire oublier sous les traits d'un simple commerçant. Son passé le rattrape pourtant, et, après avoir été accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis, il propose un marché au chef de la sûreté : il rejoint la police pour combattre la pègre, en échange de sa liberté. Malgré des résultats exceptionnels, il provoque l'hostilité de ses confrères policiers et la fureur de la pègre qui a mis sa tête à prix...

Vidocq avait jusqu'ici pour moi les traits de Claude Brasseur qui tenait le rôle titre dans la série télévisée diffusée dans les années 70. Dans mon souvenir, nous n'apprenions que tardivement et avec stupeur qu'il était un ancien bagnard. Ici, le réalisateur choisit de nous raconter l'histoire de Vidocq chronologiquement. C'est donc au fond d'une cale sinistre qu'on le découvre enchaîné à d'autres compagnons d'infortune. Les prisonniers sont placés sous la haute surveillance de Maillard (Denis Lavant) qui, jaloux de sa popularité, cherche à le faire assassiner. Une évasion réussie plus tard, une ellipse de plusieurs années... et nous le retrouvons à Paris où il gagne sa pitance en s'étant improvisé marchant ambulant. Tout s'enchaîne dès lors qu'une très jeune et très jolie jeune femme, une "marcheuse", glisse son butin entre les étoffes que vend Vidocq au moment où elle se fait interpeller par la police qui l'a prise en flagrant délit.

Ensuite, de rencontre en rencontre, des bas fonds au sommet de l'Etat, Vidocq se forge un chemin, une réputation avec néanmoins toujours au-dessus de la tête l'épée de Damoclès d'être remis en prison car l'intraitable Ministre de la Police Fouché refuse de lui signer la grâce qu'il lui avait promise en échange de ses services. Et on assiste sans passion au déroulement des scènes, les unes derrière les autres, à l'enchaînement de rebondissements faits de trahisons, de délation, de vengeance.

Alors oui, la reconstitution est riche et soignée, tout en tons sépias, crasse, pavés et humidité. Involontairement, le réalisateur fait un clin d'oeil à l'actualité récente (ou est-ce de la prémonition ?) ; on découvre l'Arc de Triomphe récemment profané ici en construction (on apercevra même la silhouette de Napoléon en personne), et le Marché de Noël de Strasbourg est évoqué. Oui, Vincent Cassel se donne à fond sans la moindre grimace ni cabotinage, il est un parfait Vidocq plus sombre et tourmenté que celui que je connaissais auquel se prêtent parfaitement son physique et sa voix. Oui, le casting cinq étoiles fait du bon boulot même s'il n'est que le faire-valoir de l'Empereur de Paris. Oui, tout est parfait et appliqué. Mais... d'où vient que le film n'offre aucune surprise, aucun suspense et aucune émotion c'est évident ? Je ne creuserai pas davantage les raisons de ma déception. Et je ne parle pas de la surenchère de violence qui m'a obligée à tourner le regard à plusieurs reprises.

Mention spéciale à Fabrice Luchini. En trois apparitions, il emporte le morceau et compose un convaincant Fouché autoritaire, froid et comme envahi d'une grande lassitude, une forme de mélancolie désabusée. Vincent/Vidocq devient bizarrement tout petit lors de leurs confrontations.