Libération déteste le film qu'il trouve relaté comme : "une histoire simpliste, ennuyeuse, idiote". C'est plutôt une bonne nouvelle pour Nolan et moi je trouve l'histoire complexe, passionnante et intelligente. Bien sûr, je ne peux nier que la complexité de la narration et l'abondance de personnages (tous ne sont pas indispensables) exigent d'être dans une forme olympique internationale pour suivre sans se perdre ces 3 heures et 1 minute de considérations humaines et scientifiques. Et comptons sur Christopher Nolan pour ne pas nous laisser nous endormir avec aussi une musique ronflante (dommage que Hans Zimmer ne fasse pas partie du projet) qui parfois accompagne les moments forts, ce qui évidemment gêne beaucoup les détracteurs du film. Pas moi.  Et au-delà du récit du Projet Manhattan, le film est aussi le portrait d'un homme ténébreux, énigmatique et pourtant terriblement charismatique. Qui fut un temps aussi très perturbé psychologiquement sans doute par le mal du pays lorsqu'il était en Europe, et ses visions nocturnes au point d'avoir voulu assassiner un de ses professeurs qui n'était pas tendre avec lui. 

Le film n'est pas à proprement parler un biopic puisqu'il se concentre en priorité sur le Projet Manhattan chargé de mettre au point la bombe atomique mais de nombreux éléments de la vie privée d'Oppenheimer nous sont révélés. Notamment sa relation passionnée avec Jean Tatloc (magnifique Florence Pugh), brillante jeune femme psychiatre, insolente et libre "mais" militante communiste, ce qui vaudra des ennuis plus tard à Oppenheimer. Face aux atermoiements de la jeune femme pourtant très amoureuse, Oppie épousera Kitty (Emily Blunt, très bien, froide et sèche) avec qui il aura deux enfants (très gênants pour le couple incapable de s'en occuper, "nous sommes des monstres d'égoïsme" dit Robert), très portée sur la bouteille mais finalement un solide pilier, un soutien indéfectible dans la vie de son infidèle époux qu'elle trouvait insuffisamment combatif, notamment lors de la fameuse Audition de sécurité au cours de laquelle le scientifique est suspecté d'espionnage au service de l'URSS, mis en cause par Lewis Strauss (interprété avec gourmandise par Robert Downey Jr.) homme d'affaires influent, scientifique raté, mais ambitieux et jaloux. Ombrageux aussi à cause de la relation qui liait Oppenheimer à Albert Einstein (deux savoureuses apparitions dans le film) et dont la théorie de la relativité apparaît datée à Oppie (c'est drôle de l'entendre dire : "Einstein est un scientifique de SON temps") mais également vexé par un petit affront.

Jamais je n'aurais pensé qu'un film qui regroupe autant des plus éminents scientifiques du XXème siècle puisse me passionner. Entendre que la gravité des étoiles avale la lumière, qu'elles s'effondrent et meurent en silence, qu'il faut diviser le noyau d'uranium, trouver qu'une formule mathématique inscrite au tableau puisse avoir autant de gueule. Et pourtant, si je suis loin d'avoir saisi toutes les subtilités, c'est passionnant. Et comme Oppenheimer est un expert en mécanique quantique, en astrophysique, il est nommé par le (bientôt) général Leslie Richard Groves Directeur scientifique du Projet Manhattan (Matt Damon, imposant). Le général aurait préféré aller faire la guerre aux nazis en Europe mais puisqu'il avait été l'un des instigateurs de la construction du Pentagone, le gouvernement l'estimait compétent à mener le projet. Au départ il s'agissait de prendre de vitesse l'Allemagne nazie qui compte dans ses rangs l'éminent physicien nobelisé et qu'Oppenheimer admire, Werner (Walter White) Heisenberg. Qu'Hitler soit doté de l'arme nucléaire est impensable mais sa détestation des juifs est un frein aux recherches et aussi le fait qu'Heisenberg admirateur d'Einstein est accusé de pratiquer une "physique juive". Le projet américain consiste à mettre au point l'arme fatale dans un laboratoire ultra-secret et Oppie, cow-boy à ses heures perdues choisit de l'implanter au Nouveau-Mexique à Los Alamos en plein coeur des terres indiennes. Une ville est construite en plein désert (et reconstituée pour les besoins du film puisqu'elle compte désormais un Starbucks difficile à mettre hors champ...) et les familles y sont regroupées et tenues au plus grand secret avec interdiction de quitter les lieux.

Je me disperse... Le film est passionnant donc en totalité et atteint des sommets lorsqu'il évoque les craintes et le dilemme moral d'Oppenheimer. Lorsqu'Hitler se fait sauter le caisson, il estime que cette course à l'armement nucléaire n'est plus une urgence, mais les japonais (pourtant au bord de la reddition) s'obstinent et Pearl Harbour reste une sale pilule difficile à digérer pour les américains. C'est donc avec le projet de lâcher une bombe atomique sur une ville (puis deux) japonaise(s) les 6 et 9 août 1945 que l'essai Trinity est programmé au 15 juillet. Oppenheimer craint une réaction en chaîne lors de l'explosion. Une réaction qui enflammerait l'atmosphère et détruirait la planète, moment magnifiquement mis en scène dans l'image finale. Le risque est proche de zéro mais pas nul. La scène de l'essai que la météo vient contrarier est palpitante. Oppie lâche un : "c'est rude pour le coeur ce moment". Il en va de même pour le coeur du spectateur. Jusque là, le scientifique était encore convaincu que l'arme nucléaire ne pouvait être que dissuasive, qu'elle rendrait toute guerre future inconcevable et pourtant il participe au choix des cibles pour larguer les deux premières. Cette vision des choses de "militer" pour la non prolifération des armes nucléaires finira par le rendre suspect aux yeux des autorités en plus de ses amitiés avec des encartés communistes en plein maccarthysme (ça ne se fait pas).

Une fois encore Christopher Nolan réussit la synthèse entre film d'auteur et film grand public. Malgré sa complexité, je le trouve moins alambiqué que tous ses précédents. Son Oppenheimer est passionnant de la première à la dernière image. Flamboyant et désespérant comme son sujet. Oppenheimer finit par subir une prise de conscience, halluciné  par sa "création" dont il perd le contrôle, conscient et visionnaire des catastrophes à venir et finalement la réaction en chaîne redoutée est intervenue aussitôt avec la guerre froide. Le film évoque parfaitement le triomphe et la tragédie de Robert Oppenheimer (le film s'inspire d'American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer de Kai Bird et Martin J. Sherwin et récompensé d’un prix Pulitzer). 

Quelques traits d'humour allègent très brièvement l'aspect totalement anxiogène et désespéré de l'histoire. Nolan s'entoure d'un casting scintillant dont quelques habitués, Matt Damon, Kenneth Branagh, mais son choix de placer en première ligne Cillian Murphy (beauté inquiétante et maigreur impressionnante) investi comme un dingue dans ce rôle écrasant est tout simplement génial.

Attention : ce film reste bien en tête des heures, des jours après l'avoir vu.